Il y avait comme un malaise dans l'air. Bien que l'empathie ne soit pas une qualité des plus développées chez Grey Shell, elle savait reconnaître une ambiance électrique lorsqu'elle y assistait en personne. Au départ, elle avait mis l'atmosphère lourde sur le compte de l'absence de Niallàn, laquelle lui pesait plus qu'elle ne saurait jamais le montrer. Il était rarissime que les deux compères ne travaillent pas ensemble, que ce soit pour la Gordian ou pour leur propre compte. Elle pouvait compter sur les doigts de l'une de ses fines mains les fois où, depuis presque six ans, ils avaient été séparés. Concernant les tables clandestines, ce n'était que la deuxième. Le blond avait été envoyé en mission, là où Argent avait informé son bras-droit qu'elle n'avait pas besoin de ses services. Ce qu'ils avaient prévu de voler ne réclamait pas les compétences de la jeune femme, là où Nial était, soit-disant, indispensable. En d'autres termes, elle l'avait mise sur la touche, ce qui ne ressemblait guère à Cymon, au regard de la relation qu'elles entretenaient. Rachel ne pouvait que supposer que son compagnon ou elle-même l'avait contrarié d'une manière quelconque. Supposer seulement, dans la mesure où la femme à la peau d'acier avait refusé de s'en ouvrir à elle. Elle n'avait pas cherché la confrontation. Argent ferait, comme à son habitude, tel qu'il lui plairait. Et saurait trouver sa protégée quand, enfin, elle aurait envie de crever l'abcès - pour peu qu'il y en ait un.

En attendant, il avait bien fallu combler l'absence. La soirée avait de toute façon été prévue des semaines plus tôt, bien que les joueurs et joueuses n'en aient été informés que quarante-huit heures à l'avance. Il n'avait pas été question de la repousser sous prétexte qu'un grain de sable métallique était venu faire grincer leur machine bien huilée. Rachel s'en sortirait parfaitement seule. Peut-être avec un peu plus d'ennui que d'ordinaire, cela dit. Ou pas.

La jeune femme l'avait remarqué dès l'instant où elle l'avait accueilli dans la suite réservée à leur délit. Le brun aux yeux pâles dont la décontraction n'était pas qu'une image renvoyée aux autres convives. Son regard pétillait d'un éclat presque doux, assuré. Il n'était pas à sa place, tout en y étant tout à fait. Elle avait mine de rien, s'était montrée aussi professionnelle et chaleureuse qu'avec les autres, prenant soin de ne pas laisser son regard s'attarder plus que nécessaire sur celui qu'elle savait être une ancienne rock star reconvertie dans le tatouage et la vie nocturne. Ainsi qu'elle le faisait avec tous et toutes, elle avait pris ses renseignements avant d'accepter son parrainage. Le profil l'avait intriguée et l'homme en lui-même, désormais, davantage.

Le fait était qu'il ne prenait pas au sérieux ce qui se jouait ce soir. Il ne semblait pas avoir de frustration à évacuer, pas d'ego à regonfler, pas d'emprise à assoir sur qui que ce soit. Nonchalant, il abattait ses cartes, refusait le bluff et les ruses, se contentant de laisser le vent le porter vers une possible victoire ou une probable défaite. Il n'y avait ni stratégie, ni calcul. En d'autres circonstances, notre voleuse aurait sans doute apprécié le spectacle. Cependant, à mesure que le temps s'égrainait, elle constatait un changement d'humeur croissant et défavorable chez les autres participants. Le symptôme le plus visible étant sans doute que personne n'avait desserré sa cravate. Il fallait donc soigner la plaie avant qu'elle ne gangrène. Profitant qu'il s'octroyait une pause non sollicitée, elle fit signe à la croupière engagée pour la soirée de servir une nouvelle donne. Qui devrait être la dernière, si elle tenait à cet extra fort bien rémunéré. Ses prunelles vivent intimèrent à l'employée de s'arranger pour qu'il n'y en ait pas d'autres. Tout bon croupier savait comment s'y prendre.

Une fois qu'elle se fut assurée que le vigile tenait lui aussi son poste, elle s'approcha de sa cible dans un froissement de tissus. Le tailleur pantalon ajusté qu'elle portait, à la fois cintré et fluide, mettait sa silhouette en valeur. Toutefois, elle avait d'autres atouts dans sa manche, dans le cas où, contrairement à la plupart de ses congénères, le premier ne suffise pas. « J'espère que vous ne m'en voudrez pas qu'ils continuent sans vous, Monsieur Hayes. » déclara-t-elle d'une voix légère tandis qu'elle prenait place à côté de lui, là encore avec une grâce étudiée. « Je crains qu'ils en supportent difficilement davantage pour ce soir ... » reprit-elle d'un ton plus bas, presque complice, avant de lui tendre la main. « Je suis Rachel, votre hôte. » Un sourire presque félin ourlait ses lèvres, assorti à son attitude avenante.

La poignée de main était aussi ferme que la rousse l'espérait. Contrairement à d'autres, il n'en profita pour lui asséner l'un de ces baise-mains qu'ils pensaient galants, alors qu'ils n'étaient en réalité qu'une attention inutile. Elle en déduisit, certainement avec trop de promptitude mais par force de l'habitude, que l'homme n'attendait rien de sa part. Un instant, la Super caressa l'idée d'user de son pouvoir pour savoir ce que leur réservaient les minutes à venir. Elle aurait sans peine pu déterminer quelles paroles il espérait d'elle et quelle attitude elle devrait éviter. Cependant, elle n'en vit pas l'utilité. A tort ou à raison, son nouvel interlocuteur lui semblait préférer la spontanéité. Naturellement, elle aurait pu forcer cette dernière grâce à son don, seulement, elle n'était pas certaine que l'effort en vaille la peine. Pour l'heure, elle n'avait rien à lui extorquer. Simplement son attention à retenir et d'après ce qu'elle en voyait - et entendait -, les prémisses étaient de bonne augure. « Enchantée également, Zak. » avait-elle répondu, mimant sa décontraction et répondant à l'invitation muette qu'il lui lançait. Du coin de l’œil, elle guettait le début de la nouvelle partie. Etait-ce une impression ou les sourcils des autres convives étaient-ils moins froncés qu'un instant plus tôt ? Pourtant, elle sentait toujours l'agitation bourdonner autour de la table de jeu. Alors, se pourrait-il ... Aux questionnements du tatoueur, la rousse renvoya un sourire en coin, teinté d'un éclat mystérieux dont elle avait le secret. Elle avait beaucoup travaillé ses expressions et celle-ci, dans sa panoplie, était de loin l'une des plus réussies. « Il est vrai que vous aviez l'air de bien vous amuser. Malheureusement, l'accès au bar est la seule autre prestation que nos services proposent. » Savait-on jamais qu'il s'imagine que de belles femmes en tenues légères débarquent pour évacuer la frustration des invités. Après tout, il s'agissait de sa première participation, et elle avait déjà eu affaire à d'autres quasi indignés qu'aucune "autre prestation" n'ait été prévue à leur intention. Toujours dans son rôle de maîtresse des lieux, il était important qu'elle rappelle les bases, dans le cas où elles n'auraient pas été correctement transmises. Cependant, au regard de la petite tirade qui suivit, elle comprit que ce n'était pas aux extras potentiels qu'il faisait référence.

Autant dire qu'elle devina sans peine ce qu'était, ou plutôt qui était, ce premier élément "véritablement remarquable". Si notre Queen était désormais habituée aux allusions plus ou moins charmantes faisant référence à sa personne, voire à les encourager lorsque cela pouvait lui être utile, elle éprouvait toujours néanmoins des réserves à les prendre pour argent comptant. Elle avait appris à ses dépends, ainsi qu'à ceux des autres, que rien n'était jamais gratuit. Considérant que Zak n'était pas loin de l'âge qu'avait désormais son ex-mari et surtout, qu'il était un client, et non une rencontre au détour d'un bar, il lui fallait soupeser la réponse à lui offrir. Que le langage soit verbal ou non, d'ailleurs. Une erreur pourrait lui coûter cher. La stratégie qu'elle utiliserait dès l'instant prochain serait décisive. De même que permanente. « Allons, Zak ... Si je voulais que vous partiez, mon collègue vous aurait déjà reconduit vers la sortie. Profitez donc de votre verre, sans crainte. » répliqua-t-elle alors que leurs regards se croisaient. Il y avait une absence de calcul si criante dans celui de l'ex rockstar qu'elle en fut un instant déroutée. Heureusement, son sourire malicieux ne fondit pas d'un iota. « Observez plutôt. » ordonna-t-elle gentiment, mais fermement, tandis qu'elle pivotait légèrement sur son siège, son profil observant pour de bon la table de jeu où, désormais, le silence sentencieux avait laissé sa place à des babillages plus légers. La fièvre avait certes grimpé, mais avec davantage de bonne humeur. Le coude posé sur le bar, le menton dans sa paume, elle reprit sur le même ton bas que précédemment : « Vous les avez agacés des heures durant. Voyez comme ils sont soulagés de pouvoir reprendre leurs petites habitudes de puissants, sans que rien ni personne ne vienne les contrarier. » Elle avait dû rapprocher un peu plus sa tête vers son interlocuteur pour être sûre qu'il l'entende par-dessus les éclats de voix. Ce fut avec une certaine délectation qu'elle vit enfin des cravates se desserrer et des vestes de costume se retirer. « Celui-ci va augmenter la mise. Vous avez égratigné son ego à la seconde manche, il ne peut pas tolérer l'affront. Il doit leur montrer qui commande, maintenant que vous n'êtes plus là pour l'en empêcher. » Réflexe des plus primaires, elle se passa la langue sur les lèvres tandis qu'elle désignait d'un index discret l'homme concerné. Le PDG d'une quelconque entreprise dont le nom était bien moins important que ses actes. Ce fut d'ailleurs sans surprise qu'il fit exactement ce qu'elle avait prédit. Rachel exultait. L'éclat de ses prunelles trahissaient son excitation naissante. « Deux donnes et il fait tapis. D'habitude, il lui en faut au moins cinq. » Elle reporta son regard brillant vers le tatoueur. « Finalement, peut-être y a-t-il une troisième chose remarquable, ce soir. Vous n'avez aucun talent en bluff, mais vous êtes bluffant. Sans doute malgré vous. » termina-t-elle dans un haussement de sourcil équivoque, empli de dérision. Ainsi donc, elle avait choisi la franchise. Pourvu que ce coup de poker, sans mauvais jeu de mots, porte quelques fruits.

En effet, Rachel savait à qui elle avait à faire. Nul ne pouvait se présenter en ce lieu de sa propre perdition sans avoir montré patte blanche à la maîtresse de tous leurs maux. A chaque candidature qu'elle recevait, à chaque personne qu'elle repérait par elle-même, ou que Niallàn lui rapportait, une inspection minutieuse était faite. Passé, présent, nombre de comptes en banque, état des finances personnelles et professionnelles, nombre de mariages - ou leur absence -, identité de leurs probables amants ou amantes, l'école dans laquelle s'instruisait leur engeance, casiers judiciaires, mineurs inclus, partenaires d'affaires ... La liste était aussi non exhaustive que fournie. Et d'une redoutable utilité. La plupart ignorait que le simple fait de s'intéresser à leurs jeux clandestins pouvait signifier leur chute. Car il était absolument nécessaire que son partenaire et elle disposent d'un moyen de pression dans le cas où l'un ou l'une d'entre eux se mettraient à bavarder à tort et à travers. Non seulement Niallàn et elle risquaient leur peau dans cette entreprise, mais leurs clients également. Ils ne pouvaient pas se permettre la moindre représailles. Alors, avait-elle quelque chose contre l'ex rockeur reconverti ? Probablement. Dans le cas contraire, il ne serait pas dans cette chambre. Il n'en demeurait pas moins que l'homme restait bien différent des autres convives de cette pièce, ainsi qu'elle l'avait clairement exposé. D'ailleurs, il était à craindre qu'il prenne mal tant de franchise, cependant, il n'en fit rien. Il se contenta de lui rétorquer sur le même ton, et avec la même honnêteté. La rousse sourit. « Inutile, en effet. » Il était aussi peu stupide qu'elle l'avait espéré, et compris quand elle avait étudié son "dossier". Lui aussi l'avait percé à jour, d'une certaine manière. Et, étonnamment, cela ne l'inquiétait pas. Il fallait dire qu'elle ne cherchait pas à dissimuler ce qu'elle représentait durant ces soirées. L'avouer ne l'engageait à pas grand-chose. Suivre la proposition suivante de Zak, en revanche ... Leurs regards rivés l'un à l'autre, elle semblait étudier ses paroles avec beaucoup d'attention. Les doigts de sa main libre pianotaient sur le bois du comptoir, tandis que ceux qui retenaient son menton en faisaient de même avec ses lèvres rehaussées de rouge. L'avait-il déstabilisé en la défiant ainsi, ou entrait-elle simplement dans son jeu, tel qu'elle en avait l'habitude ? Impossible à dire. Elle-même s'interrogeait sur les fondements de sa réflexion. « J'avoue être curieuse de voir si je me suis à ce point trompée. » lâcha-t-elle finalement, perçant le silence et cessant son ballet pour se redresser mais sans quitter le brun des yeux. « Voyons ... » Elle fit mine de se perdre dans ses pensées, alors qu'en vérité, elle avait déjà échafaudé tout le plan qui la - ou plutôt, les - conduirait à une partie encore plus distrayante. « L'argent ne vous intéresse pas, pas plus que d'être couronné vainqueur, en vérité. » De sérieuse, presque soucieuse, sa mine s'éclaira soudain. « Je sais ! » Fausse épiphanie, qu'elle ne tenta pas de rendre crédible. « Voilà ce que je vous propose, Zak : vous retournez à cette table avant que ma collègue récupère toutes les cartes. Notre ami, là-bas ... » Du menton, elle désigna de nouveau le PDG au visage rougi. Sa tactique avait porté ses fruits, puisqu'il venait de remporter le coup - de bluff. Elle le sentait galvanisé et soulagé à la fois, tandis que des mines fermées l'entouraient. « ... A de nouveau cassé l'ambiance. Je ne voudrais pas que mes invités repartent le cœur aussi lourd. Alors, détruisez-le. » Ces derniers mots résonnèrent avec une légèreté antonyme à leur signification. On aurait dit qu'elle lui demandait simplement l'heure ou le temps qu'il faisait. Pas d'anéantir les efforts et les espoirs de quelqu'un. « Chacun devra repartir avec le sourire, sauf lui. Si vous n'y parvenez pas, je crains que nous ne nous revoyons plus jamais, en aucune circonstance. En revanche, si vous gagnez, et bien ... » Elle fit mine de replacer les bretelles de sa robe, attirant ainsi l'attention sur ses épaules dénudées. « ... Vous pourrez me tatouer. Je sais, cela paraît peu de choses, mais sachez que je ne suis pas particulièrement friande de contacts, et encore moins que l'on imprime sa marque de manière aussi définitive. » Avait-elle eu raison de penser qu'elle avait suffisamment éveillé son intérêt pour qu'il n'aime pas l'idée d'écourter cette nuit ? Ou qu'en appelant à son art, il accepterait le caractère quelque peu inhumain de sa demande ? En faisait-elle trop ? Ou pas assez ? L'air nonchalant, elle guettait sa réponse.